The Development of Sadomasochism as a Cultural Style in the Twentieth-Century United States

The starting point for my research on the history of SM and fetish was my dissertation in the Department of Sociology at Indiana University, Bloomington.  This work began with my first, exploratory, visit to the Kinsey Institute archives in 1992, and formally concluded in February 1998 when I defended the dissertation and earned my PhD. The abstract in English and German is provided below.

Abstract

    Today, distinctively stylized representations of fetishistic and sadomasochistic sexuality are commonplace in popular culture and fashion.  This dissertation analyzes the historical development of modern fetishistic sadomasochism (SM) as a cultural style, and examines how this style was introduced into popular culture.

    Drawing from a rich array of archival and primary source material, this analysis locates the origin of modern SM and fetishistic styles in early twentieth-century practitioner networks in Europe, Australia, and the United States. Modern SM styles are distinguished from their nineteenth-century antecedents, and three distinct, modern SM styles are specified: European Fetish (c. 1928), American Fetish (c. 1934), and Gay Leather (c. 1950). These styles originated in distinct social groups and exhibit differences in aesthetics and composition. Together, these three early-modern styles established a body of stylistic precedents from which subsequent SM and fetish styles evolved, both in sexual subcultures and in late twentieth-century popular culture. The focus of the dissertation is on the development of the American Fetish and Gay Leather styles in the United States from 1933-1971.

    The general explanatory approach used in the dissertation is the production-of-culture framework in the sociology of culture.  This approach has previously been used in historical explanations of the development of styles in art.  It is used here to explain the development of style associated with a category of sexuality.  Variations in the aesthetics and conventions of SM styles are explained in terms of processes such as the historical development of practitioner networks and social circles, the economics of the production and distribution of SM and fetishistic erotica, and the political, legal, technological, and institutional contexts in which fetishistic materials have been produced, consumed, and constrained by agencies of social control.

Auzug

    Heutzutage sind ausgeprägte Darstellungen der fetischistischen und sadomasoschistischen Sexualität alltäglich im allgemeinen Kultur-und Modeverständnis. Diese Dissertation analysiert die historische Entwicklung des modernen fetischistischen Sadomasochismus (SM) zu einem kulturellen Lebensstil und untersucht, wie dieser Lebensstil in das Kulturleben eingeführt wurde.

    Diese Analyse stützt sich auf eine große Menge an Archiv- und Erstquellenmaterial und ermittelt den Beginn des modernen SM und der fetischistischen Lebensstile in verschiedenen netzwerkartigen Gruppen, die diesen Lebensstil in Europa, Australien und den Vereinigten Staaten Anfang der zwanziger Jahre praktizieren. Die modernen SM Stile werden von deren Vorgängern im 19. Jahrhundert unterschieden, so daß sich drei ausgeprägte, moderne SM Stile herauskristallisieren: Europäischer Fetisch (c. 1928), Amerikanischer Fetisch (c. 1934), und Gay Leather (c. 1950). Diese Lebensstile hatten ihre Anfänge in bestimmten sozialen Gruppen und zeigen Unterschiede in Ästhetik und Zusammensetzung. Zusammen wurden diese drei frühen, modernen Stile zu einem stylistischen Vorreiter, aus dem sich die nachfolgenden SM und Fetischstile entwickelten, beide in sexuellen Subkulturen und im allgemeine Kulturleben des späten zwanzigsten Jahrhunderts. Der Fokus dieser Dissertation liegt auf der Entwicklung des Amerikanischen Fetisch und Gay Leather in den Vereinigten Staaten von Amerika von 1933-1971.

    Die allgemeine, erläuternde Behandlung dieses Themas in dieser Dissertation ist der Rahmen für die Produktion-von-Kultur in der Soziologie der Kultur und wurde bereits in historischen Erklärungen über die Entwicklung der verschiedenen Kunststile angewendet. Hier wird die Entwicklung von Stilen, die mit einer bestimmten Kategorie der Sexualität verbunden sind, behandelt. Variationen in Ästhetik und Konventionen der SM Stile werden mit verschiedenen Vorgängen erklärt, wie z. B. der historischen Entwicklung der netzwerkartigen Gruppen von Praktizierenden und sozialen Kreisen, die wirtschaftliche Seite der Produktion und des Vertriebs von SM und fetischistischen Erotika sowie die politischen, gesetzlichen, technologischen, und institutionellen Zusammenhänge, in denen fetischistische Materialien produziert, konsumiert und von sozialen Kontrollmechanismen eingeschränkt wurden.